Há dois anos, Leopold Aschenbrenner argumentava ser uma das poucas pessoas no mundo que enxergavam o futuro com clareza. Em um ensaio de 165 páginas que se tornou leitura obrigatória no Vale do Silício, o ex-pesquisador da OpenAI se posicionou como uma espécie de profeta da era da superinteligência artificial.
Nesta semana, porém, os limites da visão de Aschenbrenner ficaram evidentes quando o fundo de hedge com tema de IA que ele administra — chamado Situational Awareness, mesmo título de seu manifesto viral de junho de 2024 — enfrentou a dura realidade da queda das ações de semicondutores e das chamadas de margem de Wall Street.
No pico, no início deste mês, o fundo tinha US$ 45 bilhões em ativos. Na quinta-feira, porém, depois de ser forçado a vender todas as suas apostas alavancadas em ações — incluindo nomes como SK Hynix e CoreWeave — para a Citadel, de Ken Griffin, com desconto, os ativos do fundo caíram para cerca de US$ 10 bilhões, segundo pessoas com conhecimento da situação.
A história da ascensão meteórica e da queda súbita de Aschenbrenner chamou a atenção de Wall Street e do setor de tecnologia, tornando-o a baixa mais visível até agora da volatilidade que acompanha o boom da IA.
Figura polarizadora, seus seguidores online viam Aschenbrenner — orador da turma de 19 anos na Universidade Columbia — como um gênio da próxima grande novidade e acompanhavam os relatórios trimestrais do fundo em busca de pistas sobre ações de IA. Antes do declínio deste mês, o Situational Awareness acumulava ganhos de mais de 1.000% desde sua criação, informou o The Wall Street Journal no mês passado. O jornal observou que Aschenbrenner tinha apenas 24 anos.
Críticos apontaram que Aschenbrenner não tinha experiência em gestão de dinheiro antes de lançar o fundo em julho de 2024, chamando-o de mais sortudo do que inteligente. Alguns notaram que sua primeira experiência de trabalho foi na falida empresa de criptomoedas FTX, onde ajudou o agora desonrado fundador Sam Bankman-Fried a administrar uma instituição de caridade em uma cobertura nas Bahamas.
Outros em Wall Street, incluindo ex-operadores de bancos de investimento globais, notaram que, diante de relatos de que o Situational Awareness usava até 400% de alavancagem, o colapso não era surpreendente. “Muita gente viu essa explosão como uma questão de quando, não de se”, disse Jerry Diao, que dirige uma empresa de consultoria em Wall Street. “Talvez as opiniões dele sobre IA estejam corretas no longo prazo, mas nos mercados públicos é preciso estar preparado para o curto prazo.”
O fundo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da CNBC. No início da semana, antes da venda para a Citadel, cerca de dois terços das posições do Situational Awareness estavam em ações públicas, segundo uma fonte. O restante eram participações em empresas privadas, dominadas por um investimento de vários bilhões de dólares na Anthropic, disse a pessoa. As fontes da CNBC falaram sob condição de anonimato para discutir detalhes não públicos.
O quase colapso do Situational Awareness coincide com o casamento do gestor do fundo, marcado para este fim de semana, disseram fontes ao CNBC. Aschenbrenner está noivo de Avital Balwit, chefe de gabinete do CEO da Anthropic, Dario Amodei, segundo um perfil da Fortune.
Nascido na Alemanha, filho de médicos, antes de se mudar para os EUA, Aschenbrenner mostrou aptidão precoce para matemática e ciência da computação. Ele pulou várias séries no sistema escolar alemão, terminando o ensino médio aos 15 anos. Na Columbia, ainda adolescente, chamou a atenção por um artigo acadêmico intitulado “Existential Risk and Growth”.
Uma colega de Columbia, Sofia Montrone, disse que não tinha ouvido falar de Aschenbrenner antes de conhecê-lo pelo Zoom pouco antes da formatura em 2021. “Não era como se ele fosse um príncipe saindo da escola”, disse Montrone à CNBC. “Ele era apenas um cara.” Na interação, Montrone, que foi a oradora suplente, disse que achou o colega “infantil” e socialmente desajeitado.
Aschenbrenner disse depois que sua personalidade — o que ele chamou de sua própria “estranheza” intelectual e “desagradabilidade” — era punida na cultura alemã. Ele passou a ver isso como a fonte de sua vantagem. Enquanto estava na Columbia, cofundou o capítulo da escola de Altruísmo Efetivo, uma filosofia popular em alguns círculos de tecnologia que defende que fundadores ganhem o máximo de dinheiro possível para ajudar a humanidade.
Essa rede se tornou seu caminho profissional, levando-o a trabalhar com outro defensor do altruísmo efetivo — Bankman-Fried — após se formar em 2021. Ele trabalhou por um período no Future Fund, o braço filantrópico da FTX, antes do colapso da empresa de criptomoedas.
Em 2023, Aschenbrenner entrou para o time Superalignment da OpenAI, trabalhando com Ilya Sutskever no problema de manter a IA alinhada aos interesses humanos. Depois que um hacker invadiu os sistemas internos da OpenAI, ele escreveu um memorando ao conselho alertando que a segurança da empresa não era forte o suficiente para impedir a espionagem estrangeira, citando a China especificamente.
Em 2024, a empresa demitiu Aschenbrenner após acusá-lo de compartilhar informações confidenciais de forma inadequada, uma caracterização que ele contestou, dizendo que estava levantando preocupações sobre as práticas de segurança da empresa. “Eu gostava do Leopold quando ele estava na OpenAI”, disse Scott Aaronson, cientista da computação agora na Universidade do Texas em Austin, que trabalhou em segurança de IA na OpenAI, à CNBC por e-mail. “Lamento que ele tenha sido expulso por compartilhar informações de uma forma que a liderança não aprovou”, disse. “Parecia que ele estava tentando fazer a coisa certa e eles reagiram exageradamente.”
Um porta-voz da OpenAI se recusou a comentar e remeteu às declarações que a empresa fez na época, de que discordava de muitas das alegações de Aschenbrenner. Representantes da Universidade Columbia e do capítulo de Altruísmo Efetivo não responderam aos pedidos de comentário.
Semanas após sua saída da OpenAI, Aschenbrenner transformou sua breve experiência na principal empresa de IA em uma visão ampla de para onde a inteligência artificial, e o mundo, estava indo. Seu ensaio de junho de 2024 argumentava que a inteligência geral artificial poderia chegar em poucos anos e que os governos estavam subestimando o ritmo do progresso. Admiradores viam isso como evidência de que Aschenbrenner era um prodígio com visão valiosa sobre a trajetória da IA, enquanto críticos diziam que o texto exagerava as capacidades de curto prazo da tecnologia e sua própria certeza sobre o futuro.
Em julho daquele ano, Aschenbrenner transformou sua fama crescente em capital inicial para seu fundo, levantando um relatado US$ 225 milhões dos cofundadores do Stripe, Patrick e John Collison, do ex-CEO do GitHub, Nat Friedman, e do investidor Daniel Gross. Isso marcaria o início de uma trajetória de dois anos sem precedentes na história recente de Wall Street. “Em breve, o mundo vai acordar”, escreveu Aschenbrenner na época, acrescentando que apenas algumas centenas de pessoas na comunidade de IA sabiam o que estava por vir. “Se eles estão vendo o futuro de forma minimamente correta”, escreveu, “vamos ter um passeio selvagem.”
