O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Diante da forma apresentada desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do campeonato nacional para o time de Jesper Sørensen. Apesar de seguir na liderança da Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, levantaram dúvidas sobre a capacidade do time de vencer o título da MLS.
Parte dessa queda pode ser atribuída à saída de Sebastian Berhalter. O americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A transferência era esperada e benéfica para o jogador, que deve se adaptar bem ao futebol inglês. Sua ausência, no entanto, será sentida no BC Place.
A recuperação com o empate em 1 a 1 contra o LAFC, que voltou a apresentar bom futebol, sugere que o Vancouver tem condições de seguir sem Berhalter. Com três jogos que não são prioritários, este é o momento ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das questões que a pausa na MLS pode ajudar a resolver. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão em processo de recuperação física e podem usar essas partidas para testar seu condicionamento.
O Atlante é um adversário inédito para o Whitecaps na competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido, com uma derrota sofrida para o Necaxa, um empate com o América e uma vitória sobre o Cruz Azul. Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, a equipe se mostra sólida na defesa e perigosa nos contra-ataques, liderando a liga em cortes e desarmes.
Como o Vancouver não participou do novo formato da Leagues Cup na temporada passada, os torcedores podem não conhecer as regras. A disputa de pênaltis por um ponto extra em caso de empate segue, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única. No ano passado, sete pontos e um saldo de gols de +6 foram necessários para avançar às quartas de final.
Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres pela frente, o Vancouver precisa de uma vitória convincente neste jogo para avançar na competição. O duelo será um teste para a capacidade do time de furar uma defesa sólida, mas a expectativa é que o Whitecaps encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para uma campanha longa no torneio.
